Los operadores de gas de Texas liberaron toneladas de exceso de emisiones durante la ola de calor

May 24, 2023

Cuando las altas temperaturas de junio afectaron la presión del aire en los oleoductos del oeste de Texas, empresas de cinco condados liberaron al aire millones de libras de gas natural y otras toxinas.

por Dylan Baddour, Inside Climate News y Alejandra Martinez, The Texas Tribune 19 de julio de 20235 a. m., hora central

Aclaración, 21 de julio de 2023 a las 10:17 horas: Una versión anterior de esta historia decía que las empresas que pierden gas natural debido a eventos de emisiones aún pueden cobrar a los consumidores por el gas perdido. Esa parte de la historia ha sido eliminada porque esas reglas no se aplican a Targa, que no vende gas natural para consumo público.

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Cuando en junio se produjo una ola de calor sin precedentes, las temperaturas extremas desencadenaron una serie de fallas en la infraestructura de suministro de gas del oeste de Texas que provocaron la liberación a la atmósfera de más de 300 toneladas de gases de efecto invernadero.

Según más de una docena de informes presentados por operadores de gasoductos ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, el calor extremo provocó que las estaciones compresoras a lo largo de los gasoductos retrocedieran o cerraran en junio, lo que provocó una peligrosa acumulación de presión dentro de las tuberías. En respuesta, los operadores liberaron cientos de toneladas de gas natural a través de válvulas de emergencia y apagaron otros compresores de la red.

En el condado de Reagan, un condado rural de la Cuenca Pérmica con alrededor de 3,360 residentes, las emisiones reportadas fueron nueve veces mayores que el promedio de junio durante los seis años anteriores, según un análisis de los datos de emisiones industriales autoinformados al estado por el Proyecto de Integridad Ambiental. una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Washington, DC

Ese análisis siguió a un informe anterior de Public Citizen, un grupo de vigilancia ambiental en Texas, que afirmaba que 18 eventos de emisiones (el término utilizado para las liberaciones inesperadas de contaminación en el aire) se atribuyeron al calor extremo en los campos de gas del oeste de Texas el mes pasado, incluidos nueve en Condado de Reagan. Esas emisiones incluyeron 362 toneladas de gas natural, que se compone en gran parte del potente gas de efecto invernadero metano.

"Es tristemente irónico que la industria de los combustibles fósiles esté viendo sus equipos amenazados por una situación que ella ayudó a crear", dijo en el informe Adrian Shelley, director de Public Citizen en Texas.

Las emisiones relacionadas con el calor equivalieron a las emisiones de gases de efecto invernadero de más de 5.000 automóviles en un año. Pero son una pequeña fracción de los aproximadamente 30 millones de toneladas de emisiones anuales de metano de Estados Unidos estimadas en los últimos años. Los sistemas de petróleo y gas son la mayor fuente de emisiones de metano, según la EPA.

Temperaturas abrasadoras como las que experimentó Texas el mes pasado se están volviendo cada vez más comunes, en parte debido a los efectos de calentamiento de las emisiones de carbono de los combustibles fósiles. Texas ha visto aumentar las temperaturas promedio durante el siglo pasado, según muestra un análisis de datos del Texas Tribune, especialmente en el oeste del estado, rico en petróleo, que incluye la Cuenca Pérmica.

Este año, San Angelo rompió un récord de temperatura de 63 años, registrando un máximo de 114 grados el 20 de junio. En el condado de Reagan, las temperaturas alcanzaron los 108 grados tres veces en una semana antes de alcanzar un máximo de 111 el 25 de junio.

Las emisiones de gas relacionadas con el calor ocurrieron principalmente en áreas rurales remotas: el condado de Reagan tiene menos de tres habitantes por milla cuadrada en promedio. Pero los efectos de la contaminación rural pueden extenderse mucho más allá del oeste de Texas, según Laura Kate Bender, vicepresidenta adjunta de la campaña Aire Saludable de la Asociación Estadounidense del Pulmón.

"A menudo aparece a muchos, muchos, muchos kilómetros de distancia de la fuente de contaminación que lo formó", dijo Bender. "El metano que se emite en estas instalaciones está impulsando aún más el cambio climático y los daños a la salud que todo Texas está experimentando".

La generación de energía a menudo depende en gran medida del clima. Las tormentas de hielo pueden congelar las turbinas eólicas, los cielos nublados pueden reducir la producción de los paneles solares y las temperaturas extremas pueden causar problemas con el suministro de gas.

Cuando la tormenta invernal Uri provocó una falla catastrófica en la red en febrero de 2021, dejando a millones de tejanos sin electricidad ni calefacción durante días en temperaturas gélidas, las fallas del sistema de gas representaron alrededor del 27% de los cortes no planificados.

Un año después, la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula la industria de petróleo y gas del estado, aprobó nuevas reglas para ciertos operadores de instalaciones de la cadena de suministro de gas, exigiéndoles que preparen sus equipos para calor extremo y frío glacial.

Todd Staples, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas, dijo en un comunicado que "se lleva a cabo una planificación exhaustiva para preparar los activos para climas cálidos o fríos", lo que era "parte del compromiso continuo de la industria para lograr menores emisiones a través de eficiencias operativas y contribuir a la confiabilidad de la red eléctrica de Texas”.

Dijo que los preparativos para el clima cálido pueden incluir aislamiento, refugios para equipos, sombrillas, muros contra el viento, monitoreo las 24 horas y generación de energía de respaldo.

"Es sorprendente lo que hace esta industria para mantener el flujo de empleos y el funcionamiento de los gobiernos con los ingresos que aporta, al mismo tiempo que invierte fuertemente para minimizar con éxito el impacto ambiental", dijo Staples, y agregó que Texas representa el 26% de la producción de gas natural de Estados Unidos.

Los eventos de emisiones reportados en el condado de Reagan incluyeron una liberación de 238,000 libras de gas natural por parte de Targa Resources el 20 de junio. En su informe a los reguladores de Texas, la compañía escribió que la "alta temperatura ambiente" había causado un aumento en la presión, lo que llevó a los operadores a dejar que el gas escapar desde media mañana hasta pasada la medianoche del día siguiente.

Targa, una empresa con sede en Houston valorada en 17.000 millones de dólares, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

El análisis de las emisiones del Proyecto de Integridad Ambiental en cinco condados de la Cuenca Pérmica (Reagan, Midland, Ector, Crane y Glasscock) durante los últimos siete años encontró que el evento del 20 de junio fue la mayor liberación de gas en esos condados durante el mes de junio desde 2017. — otro año de calor récord en el oeste de Texas, cuando Targa liberó 253,000 libras de propano y 108,000 libras de butano debido a las altas temperaturas en el condado de Midland.

Las emisiones reportadas para los cinco condados este año durante junio ascendieron a 1.150 toneladas, la más alta desde 2020 y casi cuatro veces más que en junio de 2022. Esa cifra incluye grandes volúmenes de gases no invernadero como dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. El calor no fue citado como un factor en muchas de esas emisiones.

Targa informó más de una docena de casos de ventilación de gas no quemado debido al calor. Otras empresas también informaron sobre emisiones menores, pero dijeron que quemaron gas natural y otras sustancias químicas en lugar de liberarlas directamente a la atmósfera.

Por ejemplo, el 20 de junio, DCP Operating Company en el condado de Ector informó que quemó casi 4,000 libras de “gas ácido” en su antorcha después de fallas en el sistema “causadas por el apagado automático del panel de control debido a temperaturas elevadas”. Al día siguiente, WTG South Permian Midstream informó que quemó alrededor de 7,000 libras de monóxido de carbono, 2,600 libras de óxido de nitrógeno y 1,200 libras de compuestos orgánicos volátiles, o COV, debido a la “alta temperatura del gas en la línea de ventas”.

DCP se negó a hacer comentarios para esta historia y WTG no respondió a las solicitudes de comentarios.

Texas exige que las empresas informen por sí mismas sobre los eventos de emisiones, pero los informes nunca se verifican de forma independiente. Shelley, de Public Citizen, no cree que Targa haya sido el único operador de gas del oeste de Texas que enfrentó problemas generalizados de calor en junio.

"Estaba bastante seguro de que esto estaba sucediendo en otros lugares, pero sólo esta empresa informó", dijo Shelley.

Targa no ha informado en el pasado sobre eventos de emisiones al estado.

En febrero, un satélite de la Agencia Espacial Europea detectó una gran liberación de gas de un compresor Targa que no fue revelada hasta que Bloomberg News lo informó a las autoridades estatales. Más tarde, Targa le dijo a Bloomberg que se liberaron 10 toneladas de gas.

Targa y sus subsidiarias tienen más de 5,700 avisos de infracción registrados ante la TCEQ desde 2015. En ese tiempo, la agencia multó a las empresas de Targa 34 veces y la empresa tuvo que pagar alrededor de $452,000, según los registros estatales.

Laura López, portavoz de la agencia, dijo que la TCEQ revisa cada evento de emisiones para determinar si podría haberse evitado "y evalúa si los operadores tomaron medidas para minimizar las emisiones".

Sharon Wilson, termógrafa de imágenes ópticas de gas de Oil Field Watch, dijo que ha registrado muchos eventos de emisiones importantes en Texas que nunca aparecen en la base de datos de la TCEQ.

“Todo lo que el operador tiene que hacer es negar que el evento haya alcanzado el umbral notificable. Como todo esto lo informan ellos mismos según sus propios cálculos, nadie lo discute”, dijo.

La temperatura del aire afecta las estaciones de bombeo que mueven gas a través de las redes de gasoductos, según Richard Kuprewicz, un ingeniero de gasoductos de carrera que ha testificado ante el Congreso como testigo experto sobre seguridad de los gasoductos.

Debido a que el aire caliente contiene menos oxígeno, se quema de manera menos eficiente en las turbinas alimentadas por gas que hacen funcionar las bombas. Cuando esas bombas no pueden sacar el gas del gasoducto tan rápido como se introduce, la acumulación de presión posterior puede provocar una explosión.

"Tengo que reírme cuando los operadores fingen sorpresa por las altas temperaturas", dijo Kuprewicz, presidente de la consultora de gasoductos Accufacts Inc. "No tiene mucho sentido simplemente ventilar gas a [la] atmósfera".

En los sitios de pozos, dijo, el gas puede ser redirigido desde los ductos a las antorchas, donde se quema y entra a la atmósfera como dióxido de carbono. Pero en casi todos los casos reportados por Targa, el gas se liberó en forma cruda -una práctica conocida como "ventilación"- a través de válvulas de alivio de emergencia en las tuberías.

El gas natural no quemado contiene hasta un 95% de metano, un gas de efecto invernadero que atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono. También contiene decenas de hidrocarburos cancerígenos como benceno, tolueno, etilbenceno y xileno.

"No se utilizan válvulas de alivio como reguladores de presión, especialmente si se está ventilando metano", dijo Kuprewicz. "Es Texas y pueden afirmar que no es ilegal, pero es una mala práctica de ingeniería".

Muchas tecnologías disponibles pueden reducir las emisiones de gases durante el calor extremo, según Bill Caram, director ejecutivo del grupo de vigilancia sin fines de lucro Pipeline Safety Trust.

Las estaciones compresoras móviles pueden vaciar las tuberías en tanques de almacenamiento en lugar de liberar gas al aire. Caram dijo que el gas podría desviarse a otros gasoductos paralelos o retirarse de segmentos aguas abajo en previsión de olas de calor.

Sin embargo, afirmó, la mayoría de los operadores no tienen incentivos financieros para minimizar las emisiones.

"El usuario final termina pagando por el gas, ya sea que se entregue o no", dijo. "Si se libera en estos eventos de emisiones, los operadores aún ganan dinero".

Esto se debe a que las normas federales y estatales sobre el precio del gas permiten a los operadores cobrar a los consumidores por el gas “perdido y no contabilizado” debido a fugas, accidentes, daños o mantenimiento. La Comisión de Ferrocarriles de Texas permite a los operadores reportar hasta el 5% de sus entregas totales de gas como “perdidas y no contabilizadas”.

Virginia Palacios, directora ejecutiva del organismo de control de políticas energéticas Commission Shift, dijo que permitir a los operadores cobrar por el gas perdido elimina incentivos para un mejor mantenimiento e ingeniería.

"Hay argumentos económicos que explicar al público por qué las empresas de servicios públicos no deberían dejar que sus productos escapen al aire", afirmó. "Si pagas una factura de gas, pagas por el gas perdido".

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