78 años después de que Joe Cooper sobreviviera a un ataque kamikaze, la Marina ha identificado los restos de su barco

Jul 27, 2023

La Armada ha identificado formalmente los restos de uno de los barcos estadounidenses más grandes hundido en un ataque kamikaze de la Segunda Guerra Mundial.

Y el descubrimiento (en el mar de Sulu, frente a la costa de Filipinas) tiene una resonancia especial para un veterano del oeste de Carolina del Norte.

Después de ver un breve video que los buzos tomaron de una sección de los restos incrustados de vida marina a casi 400 pies debajo de la superficie, Joe Cooper, de 101 años, dijo que solo una palabra sería suficiente.

"Es un milagro", dijo, después de ver el video en el hogar estatal para veteranos en Black Mountain, Carolina del Norte, donde vive ahora.

La última vez que vio su barco, el USS Ommaney Bay, fue el 14 de enero de 1945.

Cooper, que entonces tenía 22 años, era artillero a bordo del portaaviones de 512 pies de largo. Era parte de una importante flotilla que navegaba para apoyar una invasión anfibia planificada al norte de Manila.

Alrededor de una docena de vigías escaneaban el cielo en busca de aviones kamikazes, que se habían convertido en una gran amenaza.

"En octubre de 1944, los japoneses comenzaron a lanzar deliberadamente ataques suicidas kamikazes para atacar nuestros barcos", dijo el contraalmirante retirado Sam Cox, director del Comando de Historia y Patrimonio Naval de la Armada.

"En esa época de la guerra, nuestras defensas antiaéreas eran tan buenas que si un avión japonés encontraba un barco estadounidense, las posibilidades (del piloto) de sobrevivir eran aproximadamente una entre 10", dijo Cox. "Así que los pilotos japoneses pensaron: 'Si lo más probable es que vaya a morir, más vale que haga que valga la pena'".

Éste lo hizo. El piloto salió disparado del sol cegador y los artilleros a bordo del Ommaney Bay no tuvieron oportunidad de reaccionar.

"Fue un ataque sorpresa muy exitoso a pesar de que todos esperaban algo así", dijo Cox.

También fue un raro uso temprano de un atacante en un ataque suicida. El piloto lanzó dos bombas justo antes de estrellarse contra el barco. Uno de ellos destruyó una tubería de agua clave para combatir incendios. El otro atravesó la cubierta de vuelo e incendió un avión en la cubierta de hangar, provocando un gran incendio que rápidamente envolvió gran parte del barco.

Cooper acababa de ir a darse una ducha rápida y estaba en lo profundo del barco.

"Simplemente llegamos allí y '¡Boom! ¡Boom!'", dijo. "Pensé que nos habían alcanzado dos torpedos. No sabía que un avión se había lanzado hacia nosotros".

Rápidamente llegó la orden de abandonar el barco, ya que las balas rebotaron en la munición que se estaba cocinando.

"Tuve que darme prisa, así que dejé mi chaleco salvavidas en la litera", dijo Cooper.

Saltó unos seis pisos al mar. Un marinero cercano tenía un chaleco salvavidas extra con una hebilla rota y se lo dio a Cooper. Lo agarró con fuerza, tratando desesperadamente de alejarse nadando del barco en llamas, pero periódicamente se congelaba cuando los tiburones pasaban rozando.

Los rescatistas tardaron unas cinco horas en sacarlo finalmente del agua.

'Una experiencia horrible'

Cox, del comando de historia de la Marina, dijo que 93 miembros de la tripulación murieron en el ataque, y dos marineros de otro barco murieron cuando los torpedos a bordo del Ommaney Bay volaron la parte trasera del barco, lloviendo escombros sobre ellos mientras intentaban rescatar a los nadadores. .

Otro barco de la Armada finalmente remató al portaaviones en llamas, disparando un torpedo para hundirlo rápidamente debido al peligro para otros barcos.

"Fue una experiencia horrible para todos", dijo Cox. "No se puede endulzar lo malo que fue".

Y esa fue la última vez que alguien vio la Bahía de Ommaney en casi ocho décadas.

La Marina conocía la ubicación general de los restos del naufragio, pero para encontrarlos e identificarlos requirió una variedad de actores, comenzando por el fundador de Microsoft, Paul Allen, cuyo barco de investigación privado encontró los restos del naufragio en 2019, pero no reunió suficiente información para identificarlos.

Dos años más tarde, una empresa australiana de estudios submarinos llamada Sea Scan Survey encontró los mismos restos y esta primavera, un grupo de buzos australianos alquiló el barco de la empresa para regresar al lugar.

Tenían habilidades técnicas en aguas profundas y grabaron buenos videos. Neil Krumbeck, investigador principal de Sea Scan, dijo que era fácil relacionar fotografías históricas del barco con las imágenes.

"Los restos del naufragio están al revés, al revés", dijo Krumbeck. "Puedes ver las vigas que sostenían la cubierta de vuelo y puedes hacerlas coincidir con bastante facilidad con la proa del barco".

Los restos del naufragio seguían perdiendo periódicamente burbujas de combustible. Dijo que los buzos también encontraron porcelana oficial de la Marina de los EE. UU., así como zapatos, a menudo el único signo que queda de los marineros que se hundieron con sus barcos en la guerra.

Los arqueólogos del Comando de Historia y Patrimonio Naval utilizaron las imágenes y la evidencia histórica para declarar oficial la identificación.

Los buques de guerra hundidos en la región suelen ser el objetivo de los cazadores de chatarra y algunos han desaparecido por completo. Cox dijo que conocer la ubicación de la Bahía Ommaney ayudará a la Marina a vigilarla.

Estos restos de naufragios no sólo son propiedad soberana de los Estados Unidos, sino que también se consideran lugares de tumbas.

"Son el último lugar de descanso de los marineros que hicieron el máximo sacrificio", dijo Cox. "Es esencialmente la versión de la Marina del Cementerio Nacional de Arlington".

Probablemente el último superviviente vivo.

Cox dijo que sería sorprendente que, además de Cooper, muchos más supervivientes de la tripulación del barco siguieran vivos.

"Es muy probable que sea el único superviviente que queda", dijo Cox. "La mayoría de los barcos de la Segunda Guerra Mundial tienen prácticamente uno o ninguno de los supervivientes que todavía están vivos".

Se unió a la Marina pocos días después de Pearl Harbor. Los marines lo habían rechazado porque dijeron que era demasiado pequeño: 5 pies 6 pulgadas y 110 libras.

"Dijeron: 'No aceptamos niños aquí' y me dijeron que fuera a crecer", dijo. La Marina, sin embargo, lo aceptó y dijo que lo alimentarían y ganarían algo de peso.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Cooper regresó a su casa en Brevard, Carolina del Norte, pero no pudo encontrar trabajo. Entonces se unió al ejército, sirvió en el puente aéreo de Berlín y luego luchó en algunas de las peores batallas de la Guerra de Corea.

Dijo que es maravilloso que hayan encontrado el barco, pero ha tratado de no pensar en los combates que vio a bordo del barco, así como en la carnicería que presenció en Corea.

"Hay que apagarlo, como si fuera un mal sueño", dijo. "Ni siquiera pienso en eso".

"Muchos de ellos se lo llevan consigo", dijo sobre sus compañeros veteranos. "Tus amigos que son asesinados y todo".

Cooper dijo que si se hubiera centrado en las cosas que ha visto y hecho, probablemente no habría durado tanto. Y vivió para ver finalmente encontrado su viejo barco.

Esta historia fue producida por American Homefront Project, una colaboración de medios públicos que informa sobre la vida militar y los veteranos estadounidenses.